ふう…
　美樹の奴、やっと帰ったな…
　あいつはなんだな、この頃は、噂好きや出歯亀趣味(でばがめしゅみ)というよりは、殆どやり手婆化(てばばあか)しているぞ…担任として、大いに心配だ。
　俺がゆきめと出かけるのが、一体あいつのなんの役に立つんだか？
　いい加減に、あの情熱を勉強に向けて欲しいもんだ。
　おかげですっかり遅くなった。ゆきめくん、待ちくたびれて、怒っているんじゃないかな？


　なんだ？宿直室、いやに静かだな。
　ひょっとして怒って帰ってしまったのか？
　いや、だったら俺に一言言っていくはずだ。彼女が黙って帰るはずがない。

　…？…

　なんだ…襖の陰で壁に寄りかかって眠っている…
　待ちくたびれたんだな。
　ごめんよ、こんな火の気の無いところに何時間も居させて…と、雪女なんだから、寒いほうが良いのか？

　人形抱えて丸くなって、まるで仔犬みたいだな。
　また俺の人形だ。これ、新しいやつか？
　持ってきたって事は、出来が良かったんだな。…眉毛のあたりが、よく出来ているようだから…
　ま、いいか。とりあえず起こして出かけよう。

………

　うーん…
　気持ちよさそうだなぁ。なんだかすぐ起こすのも可愛そうだ。
　そうだな。今まで待たせたんだから、今度は俺が待つか…


　…こうして見ると、本当に美人だよな…
　こんな可愛い子が、俺なんかのどこが良かったんだ？
　考えてみると、不思議な縁だな…

　あの日、道に迷って…というよりは、半分遭難しかかってたな…猟銃の発砲を耳にした。
　禁猟区だったから、密猟かと思って見に行ったんだ。そして、幼い少女が、銃の的にされている現場にでくわした…
　猟師が村の掟とかを呟いていたが、そんなもの聞いちゃあいなかった。
　ああなるともう条件反射だな。気が付いたら猟師のオヤジを殴り倒して銃を放り捨てていた。
　あのオヤジも気の毒に、あの人にとって、雪女は村に害を成す恐ろしい妖怪だ。
　だが、俺にはただの女の子にしか見えなかった。命の危機に怯える子供だ、見殺しになんてできる訳が無い。
　気を注いで、元通りになったときの嬉しそうな顔は、今でも忘れられない。

　ああ、そうだな。あの日から、雪を見る度にあの笑顔を思い出していた…

　だから、だな。

　別れ際の恩返しの約束通りに、君がやって来た時、愛しているとか、好きだという言葉が、ただの感謝の気持ちから錯覚しているんだと思い込んだ。
　人間と妖怪。まったく相容れない異種族同士だから、彼女の気持ちも一時的なものだと…

　一体何を見ていたんだか…

　君は何時の間にか俺の心の中に住みついていた…理屈で意地を張って拒絶を続ける俺に、変わらない気持ちをぶつけてきた。
　もっと早く自分に気が付いていれば

……畜生……


　だいぶ日が傾いてきたな…
あ？窓から差し込む光が、直接髪に当たっている…人間の髪と違って、半分透き通っていて綺麗だ…
…触っても良いかな…？
　柔らかい髪だ…細くて軽い。そのくせ氷のようにシャラシャラと音をたてる。

　融けない氷。

　大丈夫。
　消えたりはしない。
　君は此処に居る。

　時々、無性に不安になる。腕の中に確かに抱きしめていた体が、雪が融けるように消えていった、あの時を思い出して…

　まったく、神経質になりすぎだ。
　だが…君を守りきれなかった事は、俺には一生消えない傷だ。
　これは絶対口にする気は無い。俺が心の中で持っていれば良い。君も俺も、二度と、あんな思いをしない為に…

　はは…格好付け過ぎかな？
　ん…？なんだか今、嬉しそうな顔したぞ…俺が触ったからか？
　まったく…無防備な顔をして…かわいい…よ…

　う…
　しまった、つい…
……起きなかったよな…？
　前髪くしゃくしゃにしちまった…ごめん…


　なぁ、親父。
　親父のお陰で、俺はゆきめと共に在る。
　親らしいこと何もしなかったって言いながら、一番親らしいことをしてくれた。
　ついでに親孝行の一つもささせてくれないのは、実に親父らしいよ。
　親父が俺の事を愛してくれたように、親父が鎮めてくれた山の神もまた、ゆきめを我が子として愛していたんじゃないんだろうか？
　掟に逆らったゆきめの身体を再生し、以前とは違う心を入れた。
　今だから判る。
　あれは、親心だ。
　ただ掟を破った者への制裁なら、再生などしはしない。
　別人の心を与えたのも、再び妙な男に引っかかって、不幸にならないように、と考えたんだろう。
　親ならそう考えてあたり前だ。子供の幸せを望まないなんて、滅多に居ないはずだ。
　でも、俺達はまた出合った。
　山ノ神が怒るのはあたり前だな…
　親父が居なかったら、今ごろどうなっていたか。


　俺も君も、大きな犠牲の上に立っている。どちらの親にも、感謝し足りない位だ。
　だから、一緒に居よう。
　二人で幸せを作っていこう。
　具体的に、何て聞くなよ。俺にもよく判ってはいないんだ。ただ、二人で笑い合える時間を、幸せだと思える時間を増やしていこう。

　なんてな…

　プロポーズは…指輪が買えるぐらい俺に甲斐性が付くまで、待っててくれ。

　おい…そんなふうに仰向くなよ。
　唇が軽く開いて、まるで誘っているみたいに見えるぞ…
　え？…寝言か、『ぬえのせんせい』
…俺の名前……

……

　う･･ん。やっぱり、こういうのは卑怯…だよな。
　俗にいう寝込みを襲うってやつだ、うん。
　しちまってからいうのも何だがな…

　限界だな。日も翳ってきたし。
　理性があるうちに出かけよう。
「ゆきめくん」
　軽く揺すると、大きな目がぼんやりと開く。
　ああ、またこの瞳を見ることが出来た。実の所、そう思う度に嬉しくなるんだ。
　俺を見止めて少し赤くなる仕種も愛しい。いいのか？目の前に居るのは狼になり掛けだぞ。
「あ、先生…すみません、眠ってしまって」
　そんなこと気にするわけ無いだろう？
「俺の方こそ、待たせて悪かった。さあ、行こうか？」
　差し伸べた手に、ひんやりした細い指が絡む。
　この手を、俺から振り解くことは、もう無い。君はそれを知っているんだろうな。
　にっこりと、花が開くように頷いてくる。
「はい」